Sacagawea
1788-1812
Indienne Shoshone
C'est une figure presque légendaire dans l'histoire de l'ouest américain pour son rôle indispensable joué pendant l'expédition de Lewis et Clark, Sacagawea est devenue une énigme pour des historiens recherchant à tracer sa vie postérieure.
Elle est enlevée à l'âge de 11 ans par les Hidatsas (Gros Ventres ou Big Belly) et vit avec eux comme esclave. Gagnée à un jeu de hasard par Toussaint Charbonneau, un trappeur canadien-français qui l'épouse, elle est, à l'âge de 15 ans, l'interprète et la guide de l'expédition Lewis et Clark.
C'est à Fort Mandan, fort construit par les deux explorateurs et qui servit de point de départ vers les montagnes Rocheuses, que Sacagawea rencontre l'expédition de Lewis et Clark, car elle habite avec Charbonneau à proximité, dans un village mandan.
En décembre 1804, peu avant le départ de l'expédition, Lewis écrit : « Un Français du nom de Chabonah (Charbonneau), qui sait parler la langue des gros ventres (big belly) est venu nous voir, il voulait être incorporé et nous informait que ses deux squaws étaient des indiennes snakes (Shoshones), nous l'avons engagé pour qu'il vienne avec nous et en prenant une de ses femmes afin qu'elle traduise le shoshone ».
La connaissance de Sacagawea sur les peuples et les milieux traversés assure pour une grande partie le succès de l’expédition. Elle sauve au moins par deux fois l'expédition d'un échec : lorsqu'elle évite la perte de vivres et de documents dans des rapides et lorsque l'expédition entre en contact avec les Shoshones, tribu au départ hostile à leur passage dont le chef n'est autre que son frère Cameahwait. Elle aurait pu rester avec lui et son peuple, mais elle décide de continuer l'expédition. Son exploit est d’autant plus méritoire qu’elle a accouché d'un fils, Jean-Baptiste dit Pompy, pendant l'expédition, et qu'elle dut subir la maltraitance de son époux tout au long du trajet malgré un état de santé critique causé par une maladie à laquelle elle succombe à l'âge de 24 ans. Certaines légendes disent qu'elle serait morte à un âge très avancé.
L'expédition atteint la côte Pacifique en décembre 1805 et y fonde Fort Clatsop.
Une pièce d'un dollar, frappée depuis l'an 2000 et où figure son portrait et celui de son fils
Après le retour de l'expédition, Charbonneau l'emmène avec lui lorsqu'il décide d'aller vivre à Saint-Louis dans le Missouri, où leur fils Jean-Baptiste est pris en charge par Clark afin qu'il puisse bénéficier d'une bonne éducation. Des documents historiques montrent qu'elle meurt en 1812 à Fort Manuel Lisa (en). Ainsi le prêtre du fort écrit que « la femme de Charbonneau, une squaw shoshone, est morte de fièvre » et ajoute qu'elle était âgée de 24 ans.
Statue de Sacagawea à Bismarck (Dakota du Nord).